Štruktúry očnej gule sú vyživované komorovou tekutinou, ktorá sa neustále tvorí vo vráskovci. Táto komorová tekutina je odvádzaná odtokovými cestami, ktoré sa nachádzajú v rohovkovo-dúhovkovom uhle. Pokiaľ je tento uhol úzky alebo až uzatvorený komorová tekutina nemá ako odtiecť. Hromadí sa vnútri oka a vnútro-očný tlak stúpa. Vtedy hovoríme o glaukóme so zatvoreným uhlom. Ak dôjde ku náhlemu uzáveru uhla, vzniká glaukómový záchvat. Oko je červené, boľavé. Bolieť môže aj okolie oka alebo hlava, videnie je zahmlené, pacient môže pociťovať nevoľnosť alebo dokonca zvracia.
Pri glaukóme s otvoreným uhlom sú odtokové cesty voľné. Niekedy sú v nich prítomné aj šupinky, či farebné zrnká, ktoré môžu odtok čiastočne zhoršovať. Vzostupy tlaku môžu byť striedavé, pacient ich nevníma bolestivo. Zhoršené videnie si začne uvedomovať až vo veľmi pokročilom štádiu, kedy je zorné pole už výrazne deštruované. Preto sa zelenému zákalu hovorí aj tichý zlodej zraku.